Le Sri Lanka a été frappé dimanche par une série d'attentats contre des hôtels de luxe et des églises célébrant la messe de Pâques. Cette île d'Asie du Sud, peuplée de 21 millions d'habitants, n'avait pas connu de tels attentats depuis la fin de la guerre civile, il y a dix ans.


Dans ce pays à majorité bouddhiste, les chrétiens restent très minoritaires avec 7% de la population. Il n'empêche : l'Église catholique y est très influente, et respectée. François Mabille, universitaire et chercheur au CNRS au sein du Groupe Religions et Laïcités répond à nos questions. Il a entre autres dirigé "La longue transition du catholicisme. Gouvernementalité et influence", (Ed. Cygne, 2014). Il décrypte pour TV5MONDE le poids du catholicisme et le rôle des églises catholiques locales dans la résolution de la guerre civile qui a opposé les populations tamoules à la majorité cingalaise entre 1983 et 2009. 

TV5MONDE : Le pape François, en visite au Sri Lanka en 2015, a été accueilli par plus d'un million de personnes. Même chose pour le pape Jean-Paul II en 1995. Comment expliquez-vous une telle influence de l'Église, dans un pays où les catholiques restent très minoritaires ?

François Mabille: La communauté catholique est bien perçue dans le pays. Elle est unificatrice. On trouve des catholiques aussi bien du coté cingalais que du coté tamoul. L'Église catholique a toujours soutenu les efforts de médiation dans le processus de paix, notamment celui sous l'égide de la Norvège, en 2010. L'Église catholique n'a jamais pris parti dans ce conflit (ndlr : le conflit entre les tamouls séparatistes et la majorité cingalaise entre 1983 et 2009 a fait plus de 70 000 morts et 140 000 disparus).

Les évêques locaux ont mis en place une Commission justice et paix, cherchant à favoriser la réconciliation entre les deux parties. Ce genre de commissions a été mis en place dans toutes les zones de conflit par les églises locales. Celle du Sri Lanka est particulièrement active.

L'Eglise catholique s'est également mobilisée contre toute forme de répression aveugle contre les tamouls par les forces de sécurité. Elle a demandé à l'armée de rendre des comptes devant la justice. L'influence politique de l'Église reste donc largement supérieure à son poids démographique dans la société sri lankaise.

Comment peut-on interpréter les visites de deux papes à vingt ans d'intervalle ?

La sortie du conflit entre tamouls et cingalais reste bancale. Le pape François en 2015 a voulu réaffirmer son soutien à ce processus de paix très fragile.

Le pape Jean-Paul II s'était rendu au Sri Lanka au plus fort du conflit en 1995, multipliant les appels à l'ouverture de négociations. Pour le Vatican, ce pays en Asie reste un laboratoire sur le dialogue interreligieux entre musulmans, hindouistes, bouddhistes et chrétiens. Benoit XVI a d'ailleurs béatifié un prêtre sri lankais.

La petite communauté chrétienne compte une dizaine d'évêques et un cardinal, Malcom Rajinith, que l'on pressentait comme un possible pape en 2013.  Le conflit entre tamouls et cingalais n'était pas un conflit religieux mais bien plus un conflit identitaire ou territorial.

Le pays a une longue tradition de tolérance religieuse. Comment expliquez-vous les attentats de ce 21 avril 2019 ?

Les choses ont changé en un an et demi. On constate de nombreuses tensions entre bouddhistes et musulmans ces derniers mois. Fait inédit, un islam radical est apparu ces dernières années. Beaucoup d'ouvriers sri lankais sont partis travailler sur les chantiers en BTP des états arabes du Golfe, où ils ont été influencés par un islam wahhabite beaucoup moins tolérant vis-à-vis de la différence religieuse. Mais pour l'instant, les attentats du 21 avril 2019 ne sont pas revendiqués.

L'apparition également d'églises évangéliques aux méthodes prosélytes, contrairement à l'église catholique, a fragilisé l'équilibre religieux.